В конце 19-го века португальские эмигранты с Мадейры и Азорских островов привезли на гавайские острова небольшой, похожий на гитару инструмент «брагиньа», который очень полюбился местным жителям и очень быстро трансформировался в современную гавайскую гитару — укулеле.
Традиционно, материалом для изготовления укулеле служит древесина акации коа, но сегодня также используют различные породы красного дерева, ель и даже пластик. У укулеле четыре струны, но для увеличения громкости струны могут быть сдвоены, что увеличивает их количество до 6 или 8. Изготавливают струны из нейлона и других полимеров, басовые струны, изредка, имеют оплетку из алюминия. На инструменте используют несколько распространенных строев, самый популярный из которых GCEA.
Звучание гавайской гитары сильно зависит от размера и формы корпуса. Чаще всего можно встретить укулеле с корпусом в форме восьмерки, больше всего напоминающим обычную акустическую гитару. Но также выпускаются укулеле в форме овала (ананаса), треугольные и квадратные.
Различают четыре основных размеров укулеле: концертный, сопрано, тенор и баритон. Кроме них также можно встретить «карманное» укулеле всего 41 сантиметр длиной, увеличенный бас инструмент, и даже контрабас укулеле с мензурой в 53 сантиметра.